A industrialização do século XIX ocorreu a ritmos diferentes na Europa e no mundo. Este processo consolidou o capitalismo liberal, baseado no livre-cambismo e na iniciativa privada, mas sujeito a crises cíclicas. A nova divisão internacional do trabalho levou os países industrializados a produzirem bens transformados, enquanto os restantes forneceram matérias-primas, reforçando desigualdades económicas.