O Iluminismo, movimento do século XVIII, marcou uma rutura com a tradição e afirmou a razão como base do conhecimento e do progresso humano. Inspirado por este pensamento, surgiu o despotismo esclarecido. Neste contexto, os monarcas mantinham o poder absoluto, mas promoviam reformas. Em Portugal, no reinado de D. José I, o Marquês de Pombal destacou-se como figura central deste modelo, promovendo reformas económicas, administrativas e educacionais que visavam modernizar o Estado e fortalecer o poder régio, em consonância com os princípios da racionalidade e do progresso defendidos pelo Iluminismo.