Na segunda metade da década de 1980, à chegada de Mikhail Gorbatchov à liderança da União Soviética, a ordem internacional bipolar resultante da Segunda Guerra Mundial parecia inabalável. Contudo, num curto espaço de tempo, assistiu-se a mudanças profundas que culminaram com a dissolução da URSS e a desagregação do chamado Bloco de Leste. Esta alteração estrutural na geopolítica internacional garantiu aos EUA um papel único. No contexto europeu, prosseguiu o alargamento e a integração de novos estados no seio da União Europeia. O sudeste asiático afirmou-se como um polo de desenvolvimento económico, com a China a emergir e a assumir, a partir da década de 1990, uma importância inegável.