As rochas parecem rígidas e imutáveis à escala humana. No entanto, ao longo do tempo geológico, podem dobrar-se, fraturar-se e deslocar-se quando sujeitas a tensões associadas à mobilidade da litosfera.
Compreender a deformação das rochas permite explicar a formação de estruturas geológicas, como dobras e falhas, interpretar paisagens e cortes geológicos, e reconstruir parte da história tectónica de uma região.